Essência e Existência
Em O Existencialismo é um Humanismo, Sartre afirma que a existência precede a essência. Tradicionalmente, pensava-se que todas as coisas possuíam uma natureza definida antes de existir. Um objeto, por exemplo, é criado a partir de um projeto e de uma finalidade previamente estabelecida. Com o ser humano, porém, ocorre o contrário: não existe uma natureza humana pronta nem um destino predeterminado. Primeiro o indivíduo existe e, ao longo da vida, constrói quem é por meio de suas escolhas e ações.
Essa ideia rejeita a noção de que alguém nasce com características morais fixas. Ninguém nasce herói ou covarde; torna-se isso através de sua trajetória. Por isso, Sartre afirma que o homem é aquilo que faz de si mesmo. A identidade humana é uma construção contínua. Cada decisão ajuda a formar a personalidade e a história de cada pessoa. Assim, a vida não possui um sentido pronto: cabe a cada indivíduo atribuir significado à própria existência.