Para Max Horkheimer, a principal característica da modernidade é a transformação da razão em instrumento. Em vez de orientar a busca da verdade, da justiça e da emancipação humana, a razão passa a preocupar-se apenas em ser eficiência, e poder ser usada como um meio de realizar algum projeto. Desse modo, ela não pergunta se um objetivo é bom ou mau, mas apenas como alcançá-lo da forma mais eficaz. Essa racionalidade favorece o domínio técnico da natureza e a administração dos indivíduos, reduzindo a reflexão crítica e fortalecendo formas de adaptação e conformismo. O resultado é uma sociedade altamente racionalizada em seus métodos, mas cada vez menos capaz de questionar seus próprios fins. Formada de indivíduos obedientes, que cooperam com as estruturas de poder sem criticar nada.